呼吸阀是保护油罐系统安全的重要附件，安装于罐顶，用于自动控制油罐内外气体通道的启闭，维持油罐的压力平衡，对油罐的超压或超真空起保护作用，又可以在一定范围内降低油品的蒸发损失。
呼吸阀利用阀盘（有时阀盘上加重块）的重量，来控制罐内的呼气压力和吸入的真空度。当罐内气体的压力超过油罐的允许压力值时，压力阀即被顶开，混合油气从罐内逸出（呼出），使罐内的压力不再增高。当罐内气体的真空度超过油罐的允许真空度时，真空阀即被顶开，吸入空气（吸气）维持油罐压力平衡。压力在一定范围内，油罐不呼吸，所以呼吸阀在一定程度上减少了油品的蒸发损耗。呼吸阀控制的压力和真空度的数值应根据油罐结构本身的允许值来决定。选择呼吸阀型号时，要根据油品收发作业时的最大排量来确定。呼吸阀的直径大于250mm时，可选用两个不超过250mm的呼吸阀。
当罐内油气压力大于油罐允许压力时，油蒸汽经压力阀外逸，此时真空阀处于关闭状态；当罐内油气压力小于油罐允许真空度时，新鲜空气通过真空阀进入罐内，此时压力阀处于关闭状态，允许压力（或真空压力）靠调节盘的重量来控制。
阻火呼吸阀是靠弹簧限位阀板，由正负压力决定呼或者吸。管道阻火器还有重力式呼吸阀，是靠重力来调节的，当容器里面的气压达到超过重压时该阀打开卸压。具体描述：当储罐内压力与大气压力平衡时，呼吸阀呼出阀瓣与呼出口阀座严密配合，吸入阀瓣与吸入口阀座严密配合。
当储罐内压力超过大气压力值（即产生过高正压）时，罐内高压直接作用于呼吸阀[www.kfshjx.com] 瓣下方，并克服阀瓣重力以及作用于阀瓣上的外气压力，从而打开呼吸阀瓣由A通道排出罐内过高气压，使罐内压力与大气压力保持平衡。当储罐内压力低于大气压值（即产生过低负压）时，大气压通过吸气通道B进入并直接作用于吸入口阀瓣下方，并克服阀瓣重力以及作用于阀瓣上方的罐内压力，从而打开吸入口阀瓣向储罐内补充压力，使罐内压力与大气压力保持平衡。
当发生火警时，火源有可能通过进入口向储罐内漫延，当火焰通过呼吸阀内阻火芯层的狭小孔隙时，由于器壁效应，波纹板吸收大量热源，使热损失突然增大，从而使火焰熄灭。